[EN]

Meeting the challenges of Steve Lacy’s music has been a foundation of my musical journey, and is ever-generative. I am grateful that it led me to the heart of this project, Judith Malina’s poetry. The words are important, and Lacy’s music is a vehicle for meeting and inhabiting them — making them dance. I am delighted to share that dance with you.

— Susanna Hood

Matchmakers

A few months before his death in 2004, Steve Lacy gave an artist’s talk in Susanna Hood’s hometown, Montreal, where he asserted that, for a young musician, “it’s important to follow your appetite.” He was responding craftily to a question about music education, shifting the emphasis away from music and toward all artistic practice, name-checking some non-musical heroes like Giacometti and Braque en route. He summed up his impetus, commenting slyly on the disciplinary siloing of contemporary music education in the process: “Jazz is supposed to be an art so, if you’re an artist, let’s dig art.” [These quotations are from my transcript of a recording of Steve Lacy’s artist talk at McGill University, 30 January 2004. Thanks to Eric Lewis for furnishing me with the recording of the event.]

When I introduced Susanna to Lacy’s oeuvre in 2008, I knew that she digs arts in a trenchant, Lacyan way. Then, her reputation was as a singular performer and choreographer in contemporary dance, but one that synthesised a rigorous vocal practice. Daughter of a painter, she has since made major and remarkable works inspired by painter Francis Bacon and poet P.K. Page, for example. To me, Hood+Lacy is a kindred pairing, not only for their boundaryless love of art, but also for the deep craft that underpins their work, their hallucinatory attention to detail.

Susanna and I worked on Lacy material together extensively from 2008 until about 2012, and I was already convinced that she is the best interpreter of Lacy’s vocal music, bar none. unPacked goes further. The performances are astonishing. Those who have not heard the original 1995 Lacy recording, “Packet” (with Irene Aebi and Frederic Rzewski, New Albion Records), will marvel at the material, the pinnacle of Lacy’s art-song legacy to my ears. Those who know Lacy, however, will notice numerous details and alterations — some arranged and some improvised — that make these interpretations distinct and brilliant.

Tania Gill, like Rzewski or — closer to her approach — Paul Bley, possesses a signature touch that is endlessly inviting. Her focus on the piano’s middle register lets her animate Lacy’s contrapuntal material with understatedly gorgeous invention and spirit. Kayla Milmine meets the unenviable task of playing Lacy’s music on soprano saxophone, maintaining its intervallic purity with the plummy timbres that mark the soprano specialist, but without mimicking the master’s inimitable style.

The real pairing here, though, is Susanna and theatre-maker and poet Judith Malina, with Lacy as the art-digging matchmaker whose work brought them together. Key moments in “The Melancholy Life of Woman”, “Do Not Judge Me Lightly”, and the anthemic “Joy” are heartrending in the wise, bittersweet feminism they sing, one that grasps hopefully at a loving humanism. This extends elegantly to Susanna’s judicious inclusion of two Malina poems not in “Packet”, each integrated and segueing seamlessly within the suite. These are words composed by a seasoned female artist and performed with total sympathy by another, each needing the other for life.

The music on this record is complete and fully formed, a monument of dedication and love. However, it cannot contain the art-digging impulse that, when the trio plays live, impels Susanna Hood to follow her appetite into the rhythmically charged dance improvisations that give the band such astounding dimension. As I wrote in the 2023 Guelph Jazz Festival brochure: “What makes [the trio] special are Hood’s riveting dance improvisations; as an improviser across dance and music, she is without peer.”

Steve Lacy would no doubt have dug her in spades.

[FR]

Relever les défis que pose la musique de Steve Lacy est au fondement même de ma démarche musicale et s’avère toujours stimulant et productif. Je suis heureuse que cette musique m’ait permis de toucher au cœur même de ce projet, la poésie de Judith Malina. Les paroles sont importantes et la musique de Lacy est le médium qui permet d’aller à leur rencontre et de leur donner vie — les faire danser. Je suis ravie de partager cette danse avec vous.

— Susanna Hood

Entremetteurs

Quelques mois avant sa mort en 2004, Steve Lacy donnait une conférence à Montréal où il déclarait que pour un jeune musicien, «il est important de suivre son appétit». Répondant habilement à une question sur l’enseignement de la musique, il suggérait de prendre de la distance avec la musique et mettre l’accent sur l’ensemble des pratiques artistiques, évoquant au passage quelques héros non musiciens tels que Giacometti et Braque. Il conclut son raisonnement avec un commentaire moqueur sur la tendance dans l’enseignement de la musique contemporaine à travailler en vase clos: «le jazz est supposément une forme d’art alors, si vous êtes des artistes, il faut aimer l’art». [Ces citations sont tirées d’une transcription d’un enregistrement de Steve Lacy réalisé lors d’une conférence à l’Université McGill, le 30 janvier 2004. Je remercie Eric Lewis pour cet enregistrement.]

Lorsque j’ai initié Susanna à l’œuvre de Lacy en 2008, je savais qu’elle aimait l’art bien affirmé, à l’instar de celui de Lacy. À cette époque, elle était reconnue comme une interprète et chorégraphe exceptionnelle en danse contemporaine, qui poursuivait également une pratique vocale rigoureuse. Fille de peintre, elle a depuis signé des œuvres importantes et remarquables, inspirées notamment du peintre Francis Bacon et de la poète P.K. Page. À mes yeux, Hood+Lacy est un duo bien apparié, non seulement pour leur amour sans limites de l’art, mais aussi pour la dimension profondément artisanale de leur travail, leur hallucinant souci du détail.

Susanna et moi avons beaucoup travaillé ensemble sur la musique de Lacy de 2008 à 2012. Je la considérais déjà comme la meilleure interprète de la musique vocale de Lacy, point final. unPacked va plus loin encore. Les performances sont stupéfiantes. Ceux qui n’ont jamais entendu l’enregistrement original de Lacy, «Packet» (avec Irene Aebi et Frederic Rzewski, New Albion Records, 1995), admireront ces compositions, qui se situent selon moi au sommet de l’héritage de Lacy en matière de musique vocale. Ceux qui connaissent Lacy remarqueront toutefois quantité de détails et de modifications — certaines arrangées, d’autres improvisées — qui contribuent à rendre ces interprétations distinctes et remarquables.

Tania Gill, comme Rzewski ou — plus près d’elle d’un point de vue stylistique — Paul Bley, possède un toucher qui lui est propre et infiniment engageant. Son jeu dans le registre médian du piano lui permet de donner vie au matériau contrapuntique de Lacy avec une touche subtile d’invention et d’intelligence. Kayla Milmine relève le défi de jouer la musique de Lacy au saxophone soprano, préservant sa pureté intervallique avec la qualité timbrale d’une spécialiste du soprano, sans jamais copier le style inimitable du maître.

Toutefois, le véritable jumelage ici est celui de Susanna et la femme de théâtre et poète Judith Malina avec Lacy, l’entremetteur amoureux de l’art dont l’œuvre a réuni ces deux créatrices. Certains moments de «The Melancholy Life of Woman», «Do Not Judge Me Lightly» et «Joy» sont déchirants par leur expression d’un féminisme sage et doux-amer qui s’attache néanmoins avec espoir à un humanisme bienveillant. Ce jumelage se confirme davantage encore par le choix judicieux de Susanna d’inclure deux poèmes de Malina qui ne font pas partie de «Packet», deux poèmes parfaitement intégrés dans cette suite. Voilà des textes écrits par une artiste mature et interprétés avec la plus totale sympathie par une autre artiste mature, chacune ayant besoin de l’autre pour vivre.

La musique présentée sur ce disque est complète et entièrement formée, un monument d’amour et d’engagement. Elle ne peut toutefois rendre complètement justice à cet élan, amoureux de l’art, qui pousse Susanna Hood à «suivre son appétit» dans ces improvisations dansées très rythmées qui donnent au groupe une dimension des plus remarquables en contexte de performance. Comme je l’écrivais dans le programme du Festival de jazz de Guelph 2023: «Ce qui rend [ce trio] si particulier, ce sont les fascinantes improvisations dansées de Hood; comme improvisatrice qui allie danse et musique, elle est tout simplement sans égale».

Nul doute que Steve Lacy l’aurait beaucoup aimée.